Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её родные — две сестры и мачеха. Вместо благодарности за нежданную удачу, они полны зависти и строят коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, женщины решаются на обман. Они тайно меняют письма, отправляемые Салтану, искажая правду о царице и младенце. Разгневанный царь приказывает дождаться его возвращения, но это послание тоже попадает в руки злодеек и подменяется. В итоге Аннушку с сыном жестоко заточают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на верную смерть.
